Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929, en Atlanta, Georgia. Fue un pastor estadounidense de la Iglesia Bautista. Defensor de los derechos civiles en los Estados Unidos y luchó fuertemente por establecer mejores condiciones de igualdad social, política y económica para todos, pero especialmente para los negros. Se inspiró en el movimiento de la no violencia propulsado por Mahatma Gandhi y por la desobediencia civil propuesta por Henry David Thoreau. Utilizando sus grandes dotes de orador, logró movilizar muchos sectores sociales y organizó impresionantes manifestaciones públicas, como la famosa marcha de Washington D.C., celebrada el 28 de agosto de 1963, donde se dieron cita más de 200,000 personas frente al Monumento a Lincoln donde pronunció su famoso discurso "I have a dream" (‘yo tengo un sueño’) Se le otorgó el Premio Nobel de la Paz en el año 1964 y fue asesinado el 4 de abril de 1968 en Menphis, Tennessee a la edad de 39 años.
Tomó 15 años lograr que se conmemorara oficialmente el día de Martin Luther King. El Congresista John Conyers, demócrata por Michigan, fue el primero en introducir legislación para esta conmemoración, cuatro días después de que fuera asesinado King en 1968. Después de que la iniciativa no tuvo el impacto deseado en el Congreso, se enviaron peticiones apoyando la propuesta con los nombres de más de seis millones de personas. El Congreso aprobó la legislación en 1983, la cual fue convertida en ley por el Presidente Ronald Reagan. Se determinó celebrar ese día el tercer lunes de enero, en lugar de enero 15, fecha del cumpleaños de King, para que el día no quedara cercano a las conmemoraciones de Navidad y Año Nuevo.
